I primi tentativi di costruzione di un telegrafo risalgono al Settecento con il telegrafo ottico di Chappe basato sulla trasmissione di segnali ottici a distanza. Per poter parlare di telegrafo vero e proprio è però necessario attendere la scoperta dell'elettricità e della pila di Alessandro Volta. Nei primi anni dell'Ottocento diversi inventori lavorano sulla realizzazione del telegrafo elettromagnetico ( o telegrafo elettrico ). Uno dei primi passi verso la telegrafia elettrica viene compiuto nel 1830 da W. Sturgeon. Il telegrafo elettrico viene perfezionato e brevettato nel 1837 dallo statunitense Samuel Morse, da cui prende nome anche l'alfabeto Morse ( codice Morse ) da lui stesso inventato, in collaborazione con Alfred Vail. Oltre a Samuel Morse lavorano e realizzano il telegrafo elettrico anche il tedesco August Von Steinheil (1838) e gli inglesi Charles Wheatstone e William Cooke (1838). Il 24 maggio 1844 viene effettuata la prima trasmissione telegrafica tra le città di Washington e Baltimora. Sia il telegrafo elettromagnetico che il codice Morse si diffondono rapidamente in ogni parte del mondo. Per collegare le varie città sono installate le prime infrastrutture di comunicazione mediante lunghi cavi elettrici sorretti da appositi pali detti pali telegrafici. Negli Stati Uniti le prime linee telegrafiche sono realizzate, spesso seguendo lo stesso percorso dei binari ferroviari oppure attraversando vaste aree desertiche, per mettere in comunicazione le città della costa atlantica con quelle della costa del Pacifico. Le stazioni di trasmissione e di ricezione dei messaggi telegrafici sono collocate all'interno delle stazioni ferroviarie. Il telegrafo aumenta notevolmente la velocità delle comunicazioni a distanza ed è considerato una delle principali rivoluzioni nella storia delle comunicazioni (comunicazione elettrica). E' il primo mezzo di comunicazione simultaneo a distanza ed è il primo sistema della storia a far viaggiare i messaggi ad una velocità superiore rispetto a quella del messaggero ( McLuhan ). Con il telegrafo l'informazione viene separata dalla materia solida ( carta ) e trasmessa per lunghissime distanze. Il telegrafo non è il primo mezzo di comunicazione in cui l'informazione è dematerializzata, si pensi ad esempio ai segnali di fumo, ai segnali sonori (tam-tam) o ai segnali ottici, ma è sicuramente il primo a poter colmare distanze continentali. Durante la guerra civile americana il telegrafo viene impiegato in larga scala per le comunicazioni militari confermandosi come un importante strumento di comunicazione su lunghe distanze. Nel 1866 viene posato il primo cavo telegrafico sottomarino per le comunicazioni fra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Nel 1874 viene introdotto per le comunicazioni telegrafiche il codice Baudot, basato su segnali a lunghezza costante a 5 elementi, successivamente sostituito dal codice CCITT nel 1936.